SON OF THE VELVET RAT is the solo musical endeavor and masked identity of Georg Altziebler – sometimes shared with his wife, Heike Binder – who, having left their hometown of Graz, Austria and the cloistered safety of the Continent for the endless highway of America, finally settled along the edge of California's Mojave Desert in Joshua Tree in 2013.

Situated at the vanguard of Euro-Folk Noir, these songs build on the cabaret traditions of Old World masters like Georges Brassens, Jacques Brel and Fabrizio De André, now fused with the dark Old Testament prophecy and Kabbalistic visions conjured by New World visionaries Townes Van Zandt, Leonard Cohen or Bob Dylan.  The result is like some exotic desert fruit – equal parts bruised pulp and scarified skin, set off against the crepuscular glow of the violet horizon or blood pooled on the desert floor – all delivered in what accidental fan Lucinda Williams (guests on two tracks) calls Georg’s “great sexy-gravelly voice,” leavened by Heike’s translucent harmonies, like roses circling a tattooed heart.
 
In this latest collection, culled from a deep dive into the Monkey albums Loss and Love, Red Chamber Music, Firedancer and Reaper, Son of the Velvet Rat (its storybook provenance embedded right there in the name) returns with a transcontinental caravan of trumpets, flugelhorns, mandolins, vibes, glockenspiels, hurdy-gurdies and the odd musical saw.  To those on these teeming shores, such muted tones and gradated shadows might seem like Eurocentric reticence, which can take something like “I Will Survive,” Gloria Gaynor’s defiant disco-era anthem of all tomorrow’s parties, and render it trapped in amber, the last declamation from a dying candle in a dark café. And yet a song like “Trapped Sunlight,” wrought with an outsider’s eye and handcrafted elegance, presents as cogent an appraisal of the bright abyss of Los Angeles as any of the legion of artists and intellectuals who have ever attempted battle with that great infected Oz: 

“Come, come get a grip, on the hole in your heart
Come, come try to rip it out and tear it apart
… Blind in the sun, you’re blind as a mole
You need all that sun to fill up that hole.”

A treat for the late arrivals, as well as those willing to track Americana to its farthest-flung outposts, this anthology represents a welcome sampler of SOTVR’s considerable back catalogue and parallel life. The collection also includes two previously unreleased tracks – “Mother of Pearl” and “Sirens” – for the completists like me.
 
-Paul Cullum
Joshua Tree, 2020
 
*) Paul Cullum is an author, recovering journalist and songwriter.  He has written for the L.A. Weekly and New York Times, ghostwritten half a dozen books and is working on his first record.  He came of age in Austin in the ‘70s, where you could rub shoulders with the likes of Townes Van Zandt, Lucinda Williams and Stevie Ray Vaughan „without a great deal of effort.“ 
 
 
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Schon wieder zehn Jahre her, dass ich ein paar Zeilen zur ersten „Monkey Years“Kollektion schrieb? As time goes by. Das Schicksal von Son of the Velvet Rat und jenes des Labels monkey. seien „auf eine lose, aber auch bestimmte, feine, doch haltbare Weise miteinander verwoben“, merkte ich damals an. Das ist immer noch der Fall. Auch wenn sich viel ereignet hat.  
 
"Der beste Singer/Songwriter, den das Land hervorgebracht hat" (Andreas Russ, Kurier) ist mit Kind und Kegel – zuvorderst seiner privaten und künstlerischen Weggefährtin Heike Binder – über den großen Teich nach Amerika exiliert. Ich schreibe das bewusst so, weil es ein selbstgewähltes Seelen-Exil ist. Das tatsächlich auch Lebensmittelpunkt wurde, inklusive neuer Business-Infrastruktur, Labels und Auftrittsorte.  Die Bande zum Ausgangspunkt Graz und zum alten Label in Wien sind aber nie abgerissen, und es ist längst ein routiniertes Hin-und-her, das mindestens einmal jährlich Raum greift. Und es ist gut so.  
 
„Monkey Years #2“ ist also eine Remineszenz an das vergangene Jahrzehnt, eine Bestandaufnahme und Möglichkeit für alte und neue Fans, die Songs setzen zu lassen, und als solche eine Herzensangelegenheit. Es handelt sich um die Essenz eines künstlerischen Unternehmens, das eine wirkliche stolze Zahl an Tonträgern auf unserem Label veröffentlicht hat - und nun einmal mehr im Querschnitt erfahrbar ist. Das Wiederhören macht doppelt Freude: wir legen gleichzeitig auch noch einmal die erste „Monkey Years“-Kollektion auf. Als Geschenk an Georg Altziebler und uns selbst. In zehn Jahren folgt dann Vinyl Nummer drei, wenn alles glückt, was uns die Vergangenheit und die Gegenwart für die Zukunft verheissen.  
 Walter Gröbchen